Yaklaşık 350.000 yıl evvel Güney İtalya’da yer alan, artık sönmüş bir yanardağ şiddetli bir formda patlayarak yakınındaki vadiyi erimiş piroklastik materyalle doldurdu. Bu cehennemsi akıntı soğudukça, gizemli bir küme antik insanın yeni oluşan volkanik toprakta yürüdüğü ve yumuşak kayada ayak izleri bıraktığı keşfedildi.
Bu tarih öncesi izlere “Şeytan İzleri” ismini veren bir araştırmacı takımı, bunları yapan hominidler hakkında daha fazla bilgi edinmek için izleri tahlil etti. Görünüşe nazaran Roccamonfina yanardağının püskürttüğü piroklastik akıntının oluşturduğu bir yamaçta bulunan izler, farklı boyutlarda ve beden yüklerinde en az dört birey tarafından bırakılmıştı.
Çalışma müellifleri, volkanik alan üzerinde bu izleri oluşturan çeşidi belirlemek hedefiyle, daha evvel ayak izlerinden antik insanların toplam beden yüksekliğini ve kütlesini iddia etmek için bir dizi denklem kullandılar. Lakin, bu formüllerin birden fazla nispeten düz yerde bırakılan izlerden bilgi çıkarmak için tasarlandığından ötürü, öncelikle bunların Roccamonfina’yı çevreleyen yokuşlardaki izlere uyarlamaları gerekiyordu.
Araştırmacılara nazaran, ayak izleri muhtemelen ignimbritin (piroklastik akış birikintisinin) hala yumuşak olduğu lakin üzerinde yürünebilecek kadar soğuduğu bir vakitte oluştu. Bu yeni soğuyan yürüyüş yolu, dik ve engebeli olmasının yanı sıra muhtemelen ıslak ve kaygandı ve bu da büyük olasılıkla eski ayak izlerini bırakanların yürüyüşlerini etkileyerek bu izlerin değişmesine sebep olmuş olabilir.
Bütün bu etkenler nedeniyle, geçmişte de kullanılmış olan denklemler bu tarih öncesi izlerin sahipleri hakkında muteber bilgiler veremedi ve sonuçlar hangi formülün uygulandığına bağlı olarak büyük ölçüde değişti. Çalışma müellifleri, en uygun denklemlerden oluşan bir kümesi dikkatlice seçerek tüm sonuçları derledi ve akabinde, izleri bırakan dört kişinin 55,5 ile 64,6 kilogram ortasında tartıya sahip olduğunu ve uzunluklarının 152,9 ila 176,7 santimetre ortasında değiştiğini belirlediler.
Homo heidelbergensis izleri
Belirlenen bu özellikler, patlama sırasında Avrupa’da dolaşan Homo heidelbergensis isimli soyu tükenmiş bir insan çeşidi için kestirim edilen özelliklerle hayli örtüşüyor. Hem Neandertallerin hem de çağdaş insanların ortak atası olan H. Heidelbergensis’in yaklaşık bu uzunlukta olduğu varsayım ediliyor olsa da, İspanya’da bulunan birtakım kemikler, en azından birtakım bireylerin 181,6 cm’ye kadar çıkabileceğini öneriyor.
Araştırmacılar, çeşitli izlerin boyutlarına dayanarak kümenin iki bayan yahut çocuktan ve en az bir yetişkin erkekten oluşmuş olabileceğini öneriyorlar, lakin bunu kesin olarak söylemek yahut antik yürüyüşçüler hakkında daha ayrıntılı bilgi vermek için gereğince kesin bilgiler bulunmuyor.
Çalışma Quaternary mecmuasında yayımlandı.
