Yakıldığında yahut yakıt hücrelerinde kullanıldığında hidrojen sırf su üretir ve bu yüzde hidrojen pilleri, etraf kirliliğine karşı tahlil adayı olarak görülüyor. Fakat tekrar de, bugün üretilen hidrojenin birden fazla fosil yakıtlardan gelir ve atmosfere kıymetli ölçüde karbondioksit salar. Artık, araştırmacılar karbon içermeyen hidrojen oluşturmanın bir yolunu bulmuş olabilirler.
Profesörler Takashi Hisatomi ve Kazunari Domen liderliğindeki bir küme araştırmacı, suyu hidrojen ve oksijene ayırmak için güneş ışığı ve fotokatalizörler kullanan 100 metrekarelik bir reaktör inşa etti . Bu süreç, suyu ayırmadan evvel güneş ışığını elektriğe dönüştüren klâsik fotovoltaik tabanlı sistemleri atlatıyor.
Güneş ışığı, fotokatalizörü aktive ederek suyu moleküler bileşenlerine ayırır. Daha sonra gazlar depolanmak ve kullanılmak üzere toplanabilir. Güç için güneş ışığından yararlandığı için bu metot pak, karbon içermeyen hidrojen yaratır.
Her güç dönüşüm kademesinde verimlilik kaybeden klasik tekniklerin tersine, bu direkt yaklaşım güç kayıplarını en aza indiriyor. Konseptin kendisi devrimsel bir sistem olarak kabul edilebilir. Fakat verimlilik hala bir sorun olabilir. Mevcut sistemler simüle edilmiş güneş ışığında sadece yüzde bir verimlilik elde ederken, doğal güneş ışığında yüzde beşten az verimliliğe ulaşılıyor.
Karşılaştırma yapmak gerekirse, son teknoloji güneş hücreleri güneş ışığının yüzde 20’sinden fazlasını elektriğe dönüştürüyor. Verimliliği artırmak sırf maliyetleri düşürmek için değil birebir vakitte reaktörleri karbon içermeyen hidrojen üretimi için pratik olarak güvenilebilecek kadar kompakt hale getirmek için de kıymetli. Bilim insanları şimdilik bu yolda birinci adımı atmış görünüyorlar. Teknolojiyi geliştirdikleri takdirde sudan hidrojen yakıtı elde etmek mümkün olacak.